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The process of steelmakers’ consolidation in the Basque region, Spain, is advancing. So said the president of Spanish special steelmaker Sidenor, Jose Antonio Jainaga, during a meeting of the Basque managers and professionals’ association, ADYPE, monitored by Kallanish.

Jainaga proposed the creation of a large Basque steel group focused on high-added-value production formed by Sidenor, Aceros Olarra, Tubacex and Tubos Reunidos. “The companies would achieve a turnover of €2 billion per year and would preserve 6,000 jobs in the Basque region,” Sidenor’s president says.

“The amalgamation of special steelmakers in the area would help the sector to improve the production capacity and be more competitive while investing in new technologies,” he continues. “The hub should, therefore, grow the demand.” Jainaga has had conversations about the project with two of the companies, but did not reveal which ones.

The Basque region hosts a number of steelmakers, including those controlled by ArcelorMittal and Celsa. According to Jainaga, the region accounted for almost 40% of Spanish special steel production in the early 2000s, while it now produces only 20% of total output.

Europe’s steel trade deficit narrowed year-on-year in 2019. However, steelmakers’ association Eurofer has nevertheless reiterated that the current safeguard system results in distortion in certain product imports.

During the first 11 months of 2019 the steel trade deficit in Europe amounted to 1.1 million tonnes; 0.6mt was accounted for by semi-finished products and the balance by finished steel. South Korea was the country with which the trade deficit was largest, followed by Russia and Turkey. The US, Switzerland and Algeria, on the other hand, imported more products than they sold to Europe.

Overall European flat products imports were down -11% y-o-y in 2019, while longs were down -23% y-o-y, Eurofer says in a report seen by Kallanish.

Meanwhile, exports to third countries fell by only -2% during the first 11 months of 2019. Turkey, the US and Switzerland were the main destinations for European exports. Algeria-bound exports finally saw a recovery after many years of correction, growing by over 40% y-o-y in January-November.

“Developments in total imports conceal distortions at the individual product level, which are, in essence, reflecting the flaws of the current safeguard mechanism, and which have resulted in a rush to maximise quarterly quota allowances by several key exporters to the EU such as Turkey and China,” Eurofer explains. The safeguard system thus requires further review, it reiterates.

The Italian government and ArcelorMittal Italia will meet in court on 7 February if an agreement between the parties over the former Ilva steelworks is not signed by end-January. So said Italian economic development minister Stefano Patuanelli to local press.

The Italian judiciary would then rule on the right of ArcelorMittal to withdraw from its contract to run the former Ilva works.

When ArcelorMittal took over Ilva, the Taranto site came out of six years of administration, lack of maintenance and investment into outdated equipment. As a consequence, several accidents have befallen the company, some of them fatal (see Kallanish passim).

Taranto is struggling to produce also due to disruptions in delivery of raw materials. Iron ore is currently being delivered to the port city of Brindisi, which is some 70km from the plant. This is due to an accident last year that saw the collapse of three cranes and one death at the port dedicated to Ilva in Taranto.

The company also outsourced many activities that were formerly done inhouse by the Riva family. It therefore had to deal with malpractice not only from its own workers but also from contracting companies, which is not always an easy task in a country like Italy, sources close to the matter tell Kallanish. They believe ArcelorMittal will leave Ilva because an agreement is impossible at this stage, considering also the need to cut at least 3,700 jobs. which the government will never accept for electoral reasons.

Other sources, however, believe ArcelorMittal will end up staying provided the government accepts to invest a large sum in the relaunch of Taranto. The industrial plan for the plant to produce steel using the DRI-EAF route will therefore be a state project, but may not be sustainable in the longer-term as blast furnace-route production is cheaper.

If there is an agreement, the level of crude steel production will stabilize at 5.5-6 million tonnes/year from the BF route, and an EAF will be added in a few years, sources suggest.

Another issue remains the “…foreign component” of the ArcelorMittal management of Ilva. “Italy remains an extremely complicated and competitive market that cannot be handled like France or Belgium,” one source comments.

Eurofer forecasts that EU apparent steel demand will grow by 1.2% year-on-year in 2020, as a result of a modest re-stocking rather than a rebound in demand from steel-using sectors.

Apparent and real steel consumption was under pressure during most of 2019. In its latest economic report, Eurofer says it expects the downturn in 2019 will amount to -3.3% on-year for apparent steel demand and -1.1% for real demand. In the third quarter alone, apparent consumption fell -3.1% on-year, after a steep, -6.7% fall in Q2.

The outlook for 2020 is also slightly more negative than the one issued only three months ago by the association.

“2019 was another challenging year for the steel sector, with declines in steel consumption and import levels which – while down compared to 2018 – were still very high compared to historical levels,” Axel Eggert, Director General of Eurofer, says in a report seen by Kallanish. “While some growth is expected to return to steel markets in 2020, even these modest estimations could be upended if events take an unexpected turn.”

While the manufacturing downturn is not over yet, a number of uncertainties will continue to affect the European market. These include trade frictions as well as Brexit developments.

“Output in the EU’s steel-using sectors is forecast to remain unchanged in 2019 and to grow by 0.6% in 2020 and 1.4% in 2021,” Eurofer says.

Danieli Service has carried out the on-site machining of two roughing stands at Liberty Galati’s hot strip mill, which should lead to cost savings in terms of reduced spare parts consumption and down time, Danieli says.

The revamp consisted of the geometrical re-alignment of hot strip mill windows, and use of new technological equipment, including DanLiner wear plates. “Correct mill-stand geometry is essential for effective and accurate gauge control, strip/plate quality, and preventive maintenance of the mill and its associated parts,” Danieli says in a note sent to Kallanish.

Last September Liberty Steel committed to investing over €200 million ($220m) in its Galati steelworks to boost competitiveness, extend product range and support sales growth (see Kallanish passim). The firm previously said it would likely relaunch one of Galati’s two idle blast furnaces, and would also consider the restart of the other idle BF or installation of an electric arc furnace.

Liberty Galati has a 3 million tonnes/year crude steel production capacity, selling to the construction, marine, oil, gas and wind energy sectors. Production in 2019 was foreseen at 2.1mt versus 1.7mt in 2018. The planned investment will take production over 3m t/y.

Workers’ representatives from the steel industry in Germany’s Saarland will take part in a ‘Walk of Steel’ to Brussels to flag up issues in the sector to the European Commission.

The march has been conceived and organised by the works council of Saarstahl, but will be joined by representatives of Dillinger Hütte, Stahlwerk Bous and user companies such as Ford. The march is scheduled to take ten days from 31 January to 10 February, starting in Völklingen and proceeding via Belval in Luxembourg and Namur in Belgium. Currently, 100 people are expected to participate, who will take regular holidays for the campaign, a spokeswoman for the works council tells Kallanish.

In Brussels, the organisers will hand a list of demands to Frans Timmermans, EC vice-president responsible for the Commission’s work on the European Green Deal.

Among other things, the demands include a ‘green border tax’ on imported steel made under lower environmental standards, and subsidies to help the European industry in its efforts to de-carbonise. The social and ecological transformation of the industry should not be carried out in a way that the workforce will be victims, says Saarstahl’s works council chairman, Stephan Ahr.

Spanish-headquartered long products supplier Celsa has announced the initiation of construction work for its rolling mill in France, Kallanish learns from the company.

“This operation will position Celsa as the largest steel complex in southern France and will be an element of great strategic value for the Group’s growth. With the construction of the new rolling mill, the current Boucau-Tarnos steelworks will go from developing steel billets to producing finished products, thus increasing its competitiveness and profitability,” explains Celsa president Francesc Rubiralta. The project will also enable the steelmaker to improve its presence in the French and Benelux markets, he adds.

The new rolling mill is expected to be operational in twenty months. Celsa estimates that around 140 new direct and 420 indirect jobs will be created in addition to its current 1400 employees in France.

The project is part of the company’s development programme for the years 2016-2022. The investment in the new mill is valued at €60 million ($66.0m).

XOM Materials startet mit drei großen digitalen Tools ins neue Jahr. Was das für den Stahl- und Werkstoffhandel bedeutet, erklärt Marek Sacha, CEO bei der XOM Materials GmbH, im Interview.

marketSTEEL: Nach zwei Jahren XOM Materials – welches Resümee können Sie ziehen in Bezug auf die Digitalisierung des Stahlhandels?

Marek Sacha: Es fällt der Stahlindustrie immer noch relativ schwer, sich zu digitalisieren. Gleichzeitig steigt aber der Druck, die Digitalisierung anzugehen. Schließlich ist der europäische Stahlmarkt der Markt mit den größten Herausforderungen. Das wird in 2020 so bleiben. Der Preiskampf geht bei vielen Anbietern zu Lasten der Profitabilität – sie müssen also etwas tun. Und da ist Digitalisierung ein wichtiger Hebel.

marketSTEEL: Haben die Anbieter das denn erkannt Ihrer Einschätzung nach?

Als ich 2018 bei XOM Materials angefangen habe, wollten nur Vorreiter mit uns ernsthaft über Digitalisierung sprechen – heute begegnen uns alle mit großer Offenheit. Die meisten Anbieter, mit denen wir zu tun haben, setzen das Thema inzwischen ganz nach oben bei ihrer Unternehmensstrategie. Bei der Produktion ist man hier mit Industrie 4.0 schon etwas weiter.

marketSTEEL: Und jetzt schwappt die Industrie-4.0-Welle auch in den Sales-Bereich?

Ja, ich denke schon. Bei Amazon wächst der B2B-Bereich auch sehr stark, das ist sicherlich ein wichtiger Indikator. Was XOM macht, ist eine Automatisierung im Sales-Bereich. Mit unseren Tools können wir Ineffizienzen und manuelle Fehler vermeiden. Damit können in der Folge auch Produkte billiger werden, weil die Umsatzkosten sinken. Schließlich fallen beim eCommerce viele händische Schritte weg. Die digitalen Daten, die über den B2B-Online-Handel erhoben werden, können wiederum die Produktion effizienter machen, weil Anbieter bedarfsgerechter produzieren können. Auf der anderen Seite können Verbraucher smarter einkaufen.

marketSTEEL: XOM Materials wandelt sich gerade vom reinen Plattform-Provider zu einem Lösungs-Anbieter. Wie kam es dazu?

Wir haben gesehen, dass unsere digitale Handelsplattform, der XOM Marketplace, nicht alle Aspekte des Werkstoffhandels abdeckt. Wir fokussieren uns deshalb neben dem Marketplace auf zwei weitere Aspekte. Das eine sind eCommerce Plattformen, also komplexe eShops im eigenen Design, als eigener digitaler Verkaufskanal von Werkstoff-Anbietern. Das zweite ist eine eProcurement-Lösung, die den Beschaffungsprozess vereinfacht, weil sie alle nötigen Daten zentral zusammenführt. Sowohl in kleinen als auch in größeren Unternehmen läuft im Einkauf noch viel über endlos lange Excel-Tabellen mit Angeboten, die miteinander verglichen werden. Ein eProcurement-Tool kann diese Daten viel besser aufbereiten. Bei größeren Organisationen, die eine große Bandbreite an Werkstoffen an verschiedenen Standorten benötigen, kann es zudem dabei helfen, die Übersicht deutlich zu verbessern.

marketSTEEL: Also die eProcurement-Lösung könnte nochmal eine Menge Zeit sparen?

Ja, und es versetzt einen in die Lage, viel besser einzukaufen, denn die Angebote lassen sich viel schneller vergleichen, als wenn man Excel-Tabellen vor sich hat, die man erst entschlüsseln muss, weil eventuell die Produktbezeichnungen voneinander abweichen.

marketSTEEL: Welchen Vorteil haben Stahl- und andere Werkstoffhändler, wenn sie auf die eCommerce-Lösung von XOM setzen?

Wir können Händler schnell online bringen und wir können sie kompetent und branchenspezifisch beraten: Wie präsentiere ich Produkte am besten, was muss das Sales-Team wissen, wie muss man die Kunden einbinden, wie kann ich meine digitale Sales-Strategie gestalten? Das sind alles Dinge, die wir selbst gelernt haben in den letzten zwei Jahren. Diese Erfahrungen können wir nun weitergeben an Händler, die in den eCommerce einsteigen. So können wir den Aufbau eines eShops viel effizienter machen, dieses Angebot haben schon einige Händler wahrgenommen.

marketSTEEL: Was hat die Händler überzeugt, die schon einen Webshop von XOM betreiben?

Naja, einen Stahl-spezifischen eShop zu haben ist eben nicht dasselbe wie ein Standard-Shop, über den man beliebige Produkte verkauft. In unserer Branche geht es um Dinge wie Werkstoffzertifikate, Cut-To-Length, Berücksichtigung der Rüstkosten, personalisierte Preise und die Möglichkeit für Käufer, eigene Artikelnummern zu definieren etc. – der Verkaufsprozess im B2B-Bereich läuft eben anders als der B2C-Markt. Es gibt eine ganze Reihe branchenspezifischer Features, die noch obendrauf kommen. Das alles selbst zu entwickeln, wäre sehr kostspielig, außerdem braucht man ein großes IT-Team, um einen Standard Webshop auf die Werkstoffindustrie anzupassen. Wir haben das schon gemacht und davon können Stahl- und andere Werkstoffhändler profitieren. Also alles in allem bieten wir eine Webshop-Lösung an, die sich schneller umsetzen lässt und im Zweifel günstiger ist.

marketSTEEL: Was sind Ihre Ziele für 2020?

Das ist leicht zu beantworten. Wir wollen mehr Kunden für unsere eProcurement- und eCommerce-Lösungen gewinnen und auch mehr Umsätze über unseren Marktplace generieren. Wir wollen noch mehr Stahl-, Metall- und Kunststoffhändlern zeigen, wie sie ihre Produkte effizient und digital verkaufen können. Unsere Lösungen befruchten sich auch gegenseitig, denn alle Erfahrungen, die wir mit unseren Webshops und der eProcurement-Lösung machen, fließen wieder in unseren Marketplace ein.

marketSTEEL: Jetzt geht XOM Materials ins dritte Jahr – ist noch etwas Startup-Feeling übrig?

Ja, das merkt man auch am Team. Wir entwickeln inzwischen alles inhouse und jetzt, wo unsere Tools im Einsatz sind und unseren Kunden einen echten Mehrwert bringen, sind unsere Mitarbeiter motivierter denn je, denn es ist ihr Verdienst. Sie sehen, dass sie etwas Tolles und auch etwas Sinnvolles geleistet haben, was eine ganze Branche nach vorne bringt. Und ich selbst bin auch stolz darauf, was wir zusammen geschafft haben. So kann es gerne weitergehen. 2020 könnte das bedeutendste Jahr in der Geschichte von XOM Materials werden.

Autor: von Dagmar Dieterle

Die deutsche Stahlindustrie befindet sich derzeit in einer schwierigen Situation. Die Rohstahlerzeugung dürfte im Jahr 2019 um rund 5 % gesunken sein, nach einem Minus von 2 % im Vorjahr (vgl. Abbildung 1). Zudem drücken die in vielen Ländern vorhandenen Überkapazitäten und die Importbeschränkungen der USA auf die Stahlpreise. Dadurch verschlechtert sich die Gewinnsituation der Stahl­unternehmen, zumal sich Eisenerz zur Jahresmitte 2019 stark verteuert hatte. Es überrascht vor diesem Hintergrund nicht, dass viele deutsche Stahlunternehmen einen Stellenabbau angekündigt haben.

Dass die Stahlindustrie mit Krisenzeichen kämpft oder sich vielleicht sogar zum wiederholten Mal in einer Krise befindet, kommt nicht unerwartet. Ursache dafür sind zwei Eigenheiten des Stahlmarktes: Erstens nimmt in fortgeschrittenen Volkswirtschaften der Stahlverbrauch pro Kopf mit zunehmendem Einkommen ab.1 Ursachen sind unter anderem die Verschiebung der gesamtwirtschaftlichen Nachfrage zugunsten wenig stahlintensiver Dienstleistungen, aber auch der effizientere Umgang mit Stahl. Zweitens gibt es wirtschaftliche wie politische Hemmnisse, die Erzeugungskapazitäten an die rückläufige Nachfrage anzupassen. Wirtschaftlich spielt vor allem die hohe Kapitalintensität der Stahlerzeugung eine Rolle, die zu hohen Sunk Costs führt. Dadurch entsteht der Anreiz, Anlagen möglichst lange zu nutzen und deren Auslastung hoch zu halten. Kurzfristig nehmen die Unternehmen sogar Preise in Kauf, die die Fixkosten nicht abdecken. Politisch ist die hohe räumliche Konzentration der Arbeitsplätze der Stahlwerke ein Problem, zumal diese oft in altindustriellen, strukturschwachen Regionen angesiedelt sind. Da bei Schließung eines Stahlwerks mehrere Tausend Arbeitsplätze auf dem Spiel stehen können, wird die Politik alles in ihrer Macht stehende tun, diese Arbeitsplätze zu erhalten.2

Diese Mechanismen greifen weltweit. Eine Folge sind Überkapazitäten, die sich hartnäckig halten. Dem widerspricht auch nicht, dass die Auslastung der globalen Erzeugungskapazitäten in den vergangenen Jahren wieder gestiegen ist, auf rund 82 % im Jahr 2019 (vgl. Abbildung 2). Denn darin kommt fast ausschließlich eine steigende Auslastung in China zum Ausdruck. Dort waren seit 2015 Kapazitäten stillgelegt worden, sodass bei weiter lebhafter Nachfrage nach Stahl die Kapazitätsauslastung 2018 etwa 90 % erreichte. Der kräftige Produktionsanstieg im bisherigen Verlauf von 2019 war wohl überhaupt nur deshalb möglich, weil neue, moderne Stahlwerke die Produktion aufnahmen.3 Außerhalb Chinas betrug die Kapazitätsauslastung 2018 nur 73 %, und sie dürfte 2019 gesunken sein.

Swedish-headquartered integrated steelmaker SSAB has confirmed that it has returned to production the blast furnace idled at the end of November at its plant in Raahe, Finland.

The company made the announcement during its 2019 financial results presentation. The furnace, with a capacity of 1.3 million tonnes/year of hot metal, restarted production at the beginning of this year, after a 6-week stoppage.

“Stock adjustments by customers on the European market are assessed to be over and our order intake improved towards the end of the quarter. This is expected to lead to increased shipments during the first quarter of 2020 and the blast furnace in Raahe has been back in operation since the start of the year,” the company explains in its full year 2019 report monitored by Kallanish.

Crude steel production for the year fell back by -5% to 7.623 million tonnes versus 8.028mt in 2018. Rolling production and shipments also fell on the same basis (see related article).